Remarques. Critiqué par certains puristes, qui préconisent de le remplacer par direction (en fait surtout employé aux niveaux fédéral et cantonal), on le rencontre surtout dans la langue courante ainsi que dans la terminologie officielle de certaines communes (VD, FR, NE, BE, JU ; v. GPSR). On trouve en outre, comme équivalents, les termes section (Commune de Neuchâtel, v. FichFrBE, n° 177 ; commune d’Echandens, VD : « La répartition des sections pour la présente législature » 24 heures, 11 février 1994, p. 25) et département (communal) (dans JU, v. ex. s.v. département). — Se trouve aussi employé (plus rarement) dans l’administration cantonale et fédérale ; mais en général, c’est le terme département (et éventuellement direction) que l’on retrouve à ces niveaux de gouvernement. — Dans la lexicographie française, le mot est donné comme terme d’hist. grecque avec le sens de “tribunal où les jurés représentant le peuple rendaient la justice sans appel ni révision”, ainsi que comme terme de l’administration ecclésiastique, avec le sens de “organisme de la Curie romaine” (v. TLF).

Commentaire. Attesté en SR depuis 1799 (VD, G.H. de Seigneux, Précis historique de la révolution du canton de Vaud, Lausanne 1831, p. 292-293 ; v. GPSR 5, 680a). Selon W. von Wartburg (FEW), suivi par Z. Marzys (GPSR), il s’agirait d’un emprunt à l’ital. dicastèro n. m. “section de l’administration publique, ministère”, lui-même sans doute emprunté à l’all. Dikasterium (DELI). Dans les communes de Suisse alémanique, on dit toutefois Direktion n. f. (dans des composés : Baudirektion, Finanzdirection, etc.) ou Dienst n. m. (également dans des composés) ; ces termes sont traduits respectivement par direcziun n. f. et servetsch n. m. en romanche. L’ital. rég. du Tessin, en revanche, emploie couramment dicastero n. m. avec le même sens qu’en fr. de Suisse romande.